Современный стальной канат изобрёл немецкий горный инженер Wilhelm Albert в период с 1831 по 1834 для применения в шахтах горного массива Harz в Clausthal, Нижняя Саксония, Германия. Он быстро получил признание благодаря большей прочности по сравнению с ранее использовавшимися пеньковыми канатами и металлическими цепями.
Первые канаты Wilhelm Albert состояли из трёх прядей по четыре проволоки в каждой. В 1840 шотландец Robert Stirling Newall усовершенствовал технологию. В Америке John A. Roebling начал производство стальных канатов в 1841, что стало основой его успеха в строительстве подвесных мостов. Roebling внедрил ряд новшеств в конструкцию, материалы и производство канатов. Внимательно следившие за развитием горных и железнодорожных технологий Josiah White и Erskine Hazard, основные владельцы Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.), как и ранее при создании первых доменных печей в Lehigh Valley, построили в 1848 завод стальных канатов в Jim Thorpe, Пенсильвания. Завод поставлял подъёмные канаты для проекта Ashley Planes, а затем для уклонов обратного пути Summit Hill & Mauch Chunk Railroad. Это повысило привлекательность объекта для туризма и значительно увеличило пропускную способность перевозок угля: время возврата вагонов сократилось почти с четырёх часов до менее чем 20 минут.
В последующие десятилетия в Европе и Северной Америке быстро развивалась глубокая шахтная добыча: поверхностные месторождения истощались, и горнякам приходилось следовать за наклонными пластами. Железные дороги только развивались, а паровозам не хватало тяги для преодоления крутых склонов, поэтому широко применялись рельсовые пути на наклонных плоскостях. Это ускорило развитие канатных подъёмников в Соединённых Штатах: залежи антрацитового региона на севере и юге с каждым годом уходили глубже. Даже богатые месторождения Panther Creek Valley вынудили LC&N Co. начать проходку первых шахт на нижних склонах, начиная с Lansford и соседнего Coaldale в округе Schuylkill.
Немецкая инженерная фирма Adolf Bleichert & Co. была основана в 1874 и начала строить двухканатные подвесные дороги для шахт Рурской долины. Благодаря важным патентам и десяткам работающих систем в Европе Bleichert заняла ведущие позиции в мировой отрасли, а затем лицензировала свои конструкции и технологии производства компании Trenton Iron Works, Нью-Джерси, США, которая строила системы по всей Америке. Adolf Bleichert & Co. построила сотни подвесных дорог по всему миру: от Аляски до Аргентины, Австралии и Шпицбергена. Компания Bleichert также построила сотни подвесных дорог для германской императорской армии и вермахта.
Во второй половине 19 века канатные системы использовались для передачи механической мощности, в том числе в новых канатных трамваях. Их стоимость составляла одну десятую стоимости трансмиссионных валов, а потери на трение были меньше. Благодаря этим преимуществам канатные системы применялись для передачи мощности на расстояние нескольких миль или километров.
