O cabo de aço moderno foi inventado pelo engenheiro de minas alemão Wilhelm Albert entre 1831 e 1834, para uso na mineração nas montanhas Harz, em Clausthal, na Baixa Saxônia, Alemanha. Sua adoção foi rápida, pois demonstrou resistência superior à das cordas de cânhamo e das correntes metálicas utilizadas anteriormente.
Os primeiros cabos de Wilhelm Albert tinham três pernas, cada uma formada por quatro arames. Em 1840, o escocês Robert Stirling Newall aperfeiçoou o processo. Nos Estados Unidos, John A. Roebling começou a fabricar cabos de aço em 1841, estabelecendo a base de seu sucesso na construção de pontes suspensas. Roebling introduziu diversas inovações no projeto, nos materiais e na fabricação de cabos de aço. Sempre atentos aos avanços tecnológicos na mineração e nas ferrovias, Josiah White e Erskine Hazard, principais proprietários da Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.) — assim como haviam feito com os primeiros altos-fornos do vale de Lehigh — construíram uma fábrica de cabos de aço em Jim Thorpe, Pensilvânia, em 1848. A fábrica forneceu cabos de içamento para o projeto Ashley Planes e, depois, para os planos inclinados de retorno da Summit Hill & Mauch Chunk Railroad, aumentando sua atratividade como destino turístico e ampliando consideravelmente a capacidade de transporte de carvão, pois o retorno dos vagões caiu de quase quatro horas para menos de 20 minutos.
Nas décadas seguintes, houve uma forte expansão da mineração em poços profundos na Europa e na América do Norte, à medida que as jazidas superficiais se esgotavam e os mineiros precisavam acompanhar os veios inclinados. As ferrovias ainda estavam no início de seu desenvolvimento, e as locomotivas a vapor não tinham força de tração suficiente para vencer rampas íngremes, tornando comuns as ferrovias de plano inclinado. Isso acelerou o desenvolvimento de sistemas de içamento por cabos nos Estados Unidos, já que os depósitos superficiais nas partes norte e sul da região carbonífera de antracito se aprofundavam a cada ano. Até mesmo as ricas jazidas do vale de Panther Creek exigiram que a LC&N Co. abrisse seus primeiros poços nas encostas mais baixas, começando por Lansford e sua cidade-irmã Coaldale, no condado de Schuylkill.
A empresa alemã de engenharia Adolf Bleichert & Co. foi fundada em 1874 e começou a construir teleféricos bicabos para a mineração no vale do Ruhr. Com patentes importantes e dezenas de sistemas em operação na Europa, a Bleichert passou a dominar o setor mundial e, mais tarde, licenciou seus projetos e técnicas de fabricação para a Trenton Iron Works, de Nova Jersey, nos Estados Unidos, que construiu sistemas por toda a América. A Adolf Bleichert & Co. construiu centenas de teleféricos em todo o mundo: do Alasca à Argentina, à Austrália e a Spitsbergen. A empresa Bleichert também construiu centenas de teleféricos para o Exército Imperial Alemão e para a Wehrmacht.
Na segunda metade do século 19, sistemas de cabos de aço eram usados para transmitir potência mecânica, inclusive nos novos bondes a cabo. Esses sistemas custavam um décimo do valor dos sistemas de eixos de transmissão e apresentavam menores perdas por atrito. Graças a essas vantagens, eram usados para transmitir potência por distâncias de algumas milhas ou quilômetros.
