Das moderne Drahtseil wurde zwischen 1831 und 1834 vom deutschen Bergingenieur Wilhelm Albert für den Bergbau in Clausthal im Harz, Niedersachsen, Deutschland, erfunden. Es setzte sich rasch durch, da es eine höhere Festigkeit als die zuvor verwendeten Hanfseile oder Metallketten aufwies.

Wilhelm Alberts erste Seile bestanden aus drei Litzen mit jeweils vier Drähten. Im Jahr 1840 verbesserte der Schotte Robert Stirling Newall das Verfahren weiter. In Amerika begann John A. Roebling 1841 mit der Drahtseilherstellung und legte damit die Grundlage für seinen Erfolg im Hängebrückenbau. Roebling führte zahlreiche Neuerungen bei Konstruktion, Werkstoffen und Herstellung von Drahtseilen ein. Josiah White und Erskine Hazard, die Haupteigentümer der Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.), verfolgten technische Entwicklungen im Bergbau und Eisenbahnwesen aufmerksam. Wie zuvor bei den ersten Hochöfen im Lehigh Valley errichteten sie 1848 in Jim Thorpe, Pennsylvania, eine Drahtseilfabrik. Diese lieferte Förderseile für das Projekt Ashley Planes und anschließend für die Rücklauf-Schrägstrecken der Summit Hill & Mauch Chunk Railroad. Dadurch wurde die Strecke als touristisches Ziel attraktiver und der Kohledurchsatz deutlich erhöht, da die Rückführung der Wagen von fast vier Stunden auf weniger als 20 Minuten sank.

In den folgenden Jahrzehnten nahm der Tiefbau sowohl in Europa als auch in Nordamerika stark zu, da oberflächennahe Lagerstätten erschöpft waren und die Bergleute den geneigten Flözen folgen mussten. Das Eisenbahnwesen befand sich noch in einer frühen Entwicklungsphase, und Dampflokomotiven hatten nicht genügend Zugkraft für steile Anstiege; deshalb waren Schrägbahnen verbreitet. Dies beschleunigte die Entwicklung von Seilförderanlagen in den Vereinigten Staaten. Die Lagerstätten im Norden und Süden der Anthracite Coal Region reichten jedes Jahr tiefer, und selbst die reichen Vorkommen im Panther Creek Valley machten es erforderlich, dass LC&N Co. erste Schächte in die unteren Hänge bei Lansford und der zugehörigen Stadt Coaldale im Schuylkill County abteufte.

Das deutsche Maschinenbauunternehmen Adolf Bleichert & Co. wurde 1874 gegründet und begann mit dem Bau von Zweiseil-Luftseilbahnen für den Bergbau im Ruhrgebiet. Mit wichtigen Patenten und Dutzenden laufender Anlagen in Europa prägte Bleichert die weltweite Branche. Später lizenzierte das Unternehmen seine Konstruktionen und Fertigungstechniken an Trenton Iron Works in New Jersey, USA, das Anlagen in ganz Amerika baute. Adolf Bleichert & Co. errichtete Hunderte Luftseilbahnen weltweit, von Alaska bis Argentinien, Australien und Spitzbergen. Das Unternehmen baute außerdem Hunderte Luftseilbahnen für die kaiserlich-deutsche Armee und die Wehrmacht.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts dienten Drahtseilsysteme zur Übertragung mechanischer Leistung, auch für die neuen Kabelstraßenbahnen. Sie kosteten nur ein Zehntel so viel wie Transmissionswellen und hatten geringere Reibungsverluste. Aufgrund dieser Vorteile wurde mit Drahtseilsystemen Leistung über Entfernungen von mehreren Meilen oder Kilometern übertragen.