Le câble en acier moderne a été inventé par l’ingénieur des mines allemand Wilhelm Albert entre 1831 et 1834 pour les mines des montagnes du Harz, à Clausthal, en Basse-Saxe, Allemagne. Il a été rapidement adopté, sa résistance étant supérieure à celle des cordages en chanvre et des chaînes métalliques utilisés auparavant.

Les premiers câbles de Wilhelm Albert comportaient trois torons de quatre fils chacun. Durant 1840, l’Écossais Robert Stirling Newall a encore amélioré le procédé. En Amérique, John A. Roebling a commencé la fabrication de câbles durant 1841, jetant les bases de sa réussite dans les ponts suspendus. Roebling a introduit de nombreuses innovations dans la conception, les matériaux et la fabrication des câbles. Toujours attentifs aux progrès techniques des mines et des chemins de fer, Josiah White et Erskine Hazard, principaux propriétaires de Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.), comme ils l’avaient fait pour les premiers hauts-fourneaux de la vallée de Lehigh, ont construit une usine de câbles à Jim Thorpe, en Pennsylvanie, durant 1848. Celle-ci a fourni les câbles de levage du projet Ashley Planes, puis des plans inclinés de retour du Summit Hill & Mauch Chunk Railroad, renforçant son attrait touristique et améliorant considérablement le débit de transport du charbon, le retour des wagons passant de près de quatre heures à moins de 20 minutes.

Les décennies suivantes ont vu une forte croissance de l’exploitation minière en puits profonds en Europe et en Amérique du Nord, les gisements de surface s’épuisant et les mineurs devant suivre les couches inclinées. Le chemin de fer en était à ses débuts et les locomotives à vapeur manquaient de force de traction pour gravir les fortes pentes ; les voies à plan incliné étaient donc courantes. Cela a accéléré le développement des treuils à câble aux États-Unis, où les gisements de la région anthracifère plongeaient chaque année plus profondément au nord et au sud. Même les riches gisements de la vallée de Panther Creek ont obligé LC&N Co. à creuser ses premiers puits sur les versants inférieurs, en commençant à Lansford et dans sa ville jumelle de Coaldale, dans le comté de Schuylkill.

La société d’ingénierie allemande Adolf Bleichert & Co. a été fondée durant 1874 et a commencé à construire des transporteurs aériens bicâbles pour les mines de la vallée de la Ruhr. Grâce à d’importants brevets et à des dizaines d’installations en service en Europe, Bleichert a dominé le secteur mondial, puis a concédé ses conceptions et techniques de fabrication sous licence à Trenton Iron Works, dans le New Jersey, aux États-Unis, qui a construit des installations dans toute l’Amérique. Adolf Bleichert & Co. a réalisé des centaines de transporteurs aériens dans le monde, de l’Alaska à l’Argentine, à l’Australie et au Spitsberg. L’entreprise a également construit des centaines d’installations pour l’armée impériale allemande et la Wehrmacht.

Dans la seconde partie du siècle 19, les systèmes à câble en acier servaient à transmettre la puissance mécanique, notamment pour les nouveaux tramways à câble. Ils coûtaient un dixième du prix des arbres de transmission et présentaient moins de pertes par frottement. Ces avantages ont conduit à leur utilisation pour transmettre la puissance sur plusieurs milles ou kilomètres.