Los cables de acero deben cumplir distintos requisitos según su aplicación. Sus usos principales son:

Cables móviles (cables de cordones) se flexionan sobre poleas y tambores. Por ello, están sometidos principalmente a flexión y, en segundo lugar, a tracción.

Cables estáticos y tirantes (cables espirales, en su mayoría de construcción cerrada) soportan fuerzas de tracción y, por tanto, están sometidos principalmente a esfuerzos de tracción estáticos y variables. Los utilizados para suspensión suelen denominarse cables de suspensión.

Cables portadores (cables de construcción cerrada) actúan como carriles para los rodillos de cabinas u otras cargas en transportadores aéreos y grúas por cable. A diferencia de los cables móviles, no adoptan la curvatura de los rodillos. La fuerza del rodillo genera el denominado radio de flexión libre del cable. Este radio aumenta con la fuerza de tracción, reduciendo los esfuerzos de flexión, y disminuye con la fuerza del rodillo.

Eslingas de cable de acero (cables de cordones) se utilizan para sujetar diversos tipos de mercancías. Están sometidas a fuerzas de tracción y, sobre todo, a esfuerzos de flexión al doblarse sobre los bordes más o menos afilados de las cargas.