Um cabo de aço é composto por pelo menos dois arames metálicos maciços torcidos em hélice, formando um cabo composto em uma construção conhecida como cabo torcido. Cabos de aço de maior diâmetro são formados por várias pernas desse tipo de cabo, em uma construção conhecida como cabo de cabos. Na fabricação, uma máquina industrial chamada encordoadora conduz os arames por uma série de tambores e os torce até obter a configuração final do conjunto.

Em sentido mais estrito, o termo inglês wire rope se refere a cabos com diâmetro superior a 9.5 mm (3/8 in), enquanto os de menor bitola são denominados cable ou cords. Inicialmente, eram usados arames de ferro forjado, mas hoje o aço é o principal material empregado na fabricação de cabos.

Historicamente, os cabos de aço evoluíram das correntes de ferro forjado, que apresentavam um histórico de falhas mecânicas. Enquanto defeitos nos elos de correntes ou em barras maciças de aço podem causar falhas catastróficas, os defeitos nos arames que compõem um cabo de aço são menos críticos, pois os demais arames absorvem facilmente a carga. Embora o atrito entre os arames e as pernas provoque desgaste ao longo da vida útil do cabo, ele também ajuda a compensar pequenas falhas no curto prazo.

O desenvolvimento dos cabos de aço começou com aplicações de içamento na mineração na década de 1830. Os cabos de aço são usados em aplicações dinâmicas de elevação e içamento em guindastes e elevadores, além da transmissão de potência mecânica. Também transmitem força em mecanismos, como cabos Bowden ou superfícies de comando de aeronaves conectadas a alavancas e pedais na cabine. Apenas os cabos aeronáuticos têm WSC (alma de perna de arames). Além disso, os cabos aeronáuticos estão disponíveis em diâmetros menores que os demais cabos de aço. Por exemplo, há cabos aeronáuticos com diâmetro de 1.2 mm (3/64 in), enquanto a maioria dos cabos de aço começa em 6.4 mm (1/4 in).[2] Cabos de aço estáticos são usados para sustentar estruturas, como pontes suspensas, ou como estais de torres. Um teleférico utiliza cabos de aço para sustentar e transportar cargas por via aérea.