Je nach Einsatzgebiet müssen Drahtseile unterschiedliche Anforderungen erfüllen. Die wichtigsten Anwendungen sind:

Laufende Seile (Litzenseile) werden über Seilscheiben und Trommeln gebogen. Sie werden daher hauptsächlich auf Biegung und zusätzlich auf Zug beansprucht.

Stehende Seile, Abspannseile (Spiralseile, meist vollverschlossen) müssen Zugkräfte aufnehmen und werden deshalb hauptsächlich durch statische und wechselnde Zugspannungen belastet. Seile für Aufhängungen werden häufig als Tragkabel bezeichnet.

Tragseile (vollverschlossene Seile) dienen als Schienen für die Laufrollen von Kabinen oder anderen Lasten in Luftseilbahnen und Kabelkränen. Anders als laufende Seile nehmen Tragseile nicht die Krümmung der Rollen an. Unter der Rollenkraft entsteht ein sogenannter freier Biegeradius des Seils. Dieser Radius wächst mit der Zugkraft, wodurch die Biegespannungen abnehmen, und wird mit steigender Rollenkraft kleiner.

Anschlagseile (Litzenseile) werden zum Anschlagen verschiedener Güter eingesetzt. Diese Seile werden durch Zugkräfte beansprucht, vor allem aber durch Biegespannungen beim Umlenken über die mehr oder weniger scharfen Kanten der Güter.