El cable de acero moderno fue inventado por el ingeniero de minas alemán Wilhelm Albert entre 1831 y 1834 para su uso en las minas de las montañas del Harz, en Clausthal, Baja Sajonia, Alemania. Su adopción fue rápida porque demostró una resistencia superior a las cuerdas de cáñamo y las cadenas metálicas utilizadas anteriormente.

Los primeros cables de Wilhelm Albert constaban de tres cordones de cuatro alambres cada uno. Durante 1840, el escocés Robert Stirling Newall perfeccionó el proceso. En Estados Unidos, John A. Roebling comenzó a fabricar cables de acero durante 1841, sentando las bases de su éxito en la construcción de puentes colgantes. Roebling introdujo numerosas innovaciones en el diseño, los materiales y la fabricación de cables. Siempre atentos a los avances de la minería y el ferrocarril, Josiah White y Erskine Hazard, principales propietarios de Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.), que ya habían impulsado los primeros altos hornos del valle de Lehigh, construyeron una fábrica de cables en Jim Thorpe, Pensilvania, durante 1848. Esta suministró cables de elevación para el proyecto Ashley Planes y posteriormente para los planos inclinados de retorno de Summit Hill & Mauch Chunk Railroad, aumentando su atractivo turístico y mejorando notablemente la capacidad de transporte de carbón, al reducir el retorno de los vagones de casi cuatro horas a menos de 20 minutos.

En las décadas siguientes aumentó rápidamente la minería de pozos profundos tanto en Europa como en Norteamérica, al agotarse los yacimientos superficiales y tener que seguir los estratos inclinados. El ferrocarril estaba en sus inicios y las locomotoras de vapor carecían de tracción suficiente para pendientes pronunciadas, por lo que eran habituales los ferrocarriles de plano inclinado. Esto aceleró el desarrollo de los sistemas de elevación por cable en Estados Unidos, pues los yacimientos de la región antracitera se profundizaban cada año hacia el norte y el sur. Incluso los ricos depósitos del valle de Panther Creek obligaron a LC&N Co. a excavar sus primeros pozos en las laderas bajas, comenzando por Lansford y su localidad gemela Coaldale, en el condado de Schuylkill.

La empresa de ingeniería alemana Adolf Bleichert & Co. se fundó durante 1874 y comenzó a construir transportadores aéreos bicable para las minas del valle del Ruhr. Con importantes patentes y decenas de instalaciones en funcionamiento en Europa, Bleichert dominó el sector mundial y más tarde concedió licencias de sus diseños y técnicas de fabricación a Trenton Iron Works, Nueva Jersey, Estados Unidos, que construyó instalaciones por todo el continente americano. Adolf Bleichert & Co. construyó cientos de transportadores aéreos en todo el mundo, desde Alaska hasta Argentina, Australia y Spitsbergen. La empresa también construyó cientos de instalaciones para el Ejército Imperial Alemán y la Wehrmacht.

A finales del siglo 19, los sistemas de cable de acero se utilizaban para transmitir potencia mecánica, incluso en los nuevos tranvías por cable. Costaban una décima parte que los ejes de transmisión y presentaban menores pérdidas por fricción. Por estas ventajas, se emplearon para transmitir potencia a distancias de varias millas o kilómetros.