La moderna fune di acciaio fu inventata dall’ingegnere minerario tedesco Wilhelm Albert tra il 1831 e il 1834 per l’impiego nelle miniere dei monti Harz a Clausthal, in Bassa Sassonia, Germania. Si diffuse rapidamente perché dimostrò una resistenza superiore alle funi di canapa e alle catene metalliche utilizzate in precedenza.
Le prime funi di Wilhelm Albert erano composte da tre trefoli di quattro fili ciascuno. Nel 1840 lo scozzese Robert Stirling Newall perfezionò ulteriormente il processo. In America, John A. Roebling iniziò a produrre funi nel 1841, ponendo le basi del suo successo nella costruzione di ponti sospesi. Roebling introdusse numerose innovazioni nella progettazione, nei materiali e nella produzione delle funi. Sempre attenti agli sviluppi tecnologici nelle miniere e nelle ferrovie, Josiah White ed Erskine Hazard, principali proprietari della Lehigh Coal & Navigation Company (LC&N Co.), come già per i primi altiforni della valle di Lehigh, costruirono nel 1848 una fabbrica di funi a Jim Thorpe, Pennsylvania. Questa fornì funi di sollevamento per il progetto Ashley Planes e successivamente per i piani inclinati di ritorno della Summit Hill & Mauch Chunk Railroad, accrescendone l’attrattiva turistica e migliorando notevolmente la capacità di trasporto del carbone, poiché il ritorno dei carri scese da quasi quattro ore a meno di 20 minuti.
Nei decenni successivi l’estrazione in pozzi profondi aumentò rapidamente in Europa e Nord America, mentre i giacimenti superficiali si esaurivano e i minatori dovevano seguire gli strati inclinati. Le ferrovie erano agli inizi e le locomotive a vapore non disponevano di sufficiente forza di trazione per superare forti pendenze, perciò erano comuni le ferrovie a piano inclinato. Ciò accelerò lo sviluppo degli argani a fune negli Stati Uniti, poiché i depositi della regione antracifera si approfondivano ogni anno verso nord e sud. Anche i ricchi giacimenti della valle di Panther Creek costrinsero LC&N Co. a scavare i primi pozzi sui versanti inferiori, iniziando da Lansford e dalla città gemella Coaldale, nella contea di Schuylkill.
La società di ingegneria tedesca Adolf Bleichert & Co. fu fondata nel 1874 e iniziò a costruire teleferiche bifune per le miniere della valle della Ruhr. Grazie a importanti brevetti e a decine di impianti operativi in Europa, Bleichert dominò il settore mondiale e in seguito concesse in licenza progetti e tecniche produttive alla Trenton Iron Works, New Jersey, Stati Uniti, che realizzò impianti in tutta l’America. Adolf Bleichert & Co. costruì centinaia di teleferiche nel mondo, dall’Alaska all’Argentina, all’Australia e a Spitsbergen. L’azienda costruì inoltre centinaia di teleferiche per l’Esercito imperiale tedesco e la Wehrmacht.
Nella seconda parte del secolo 19, i sistemi a fune di acciaio venivano utilizzati per trasmettere potenza meccanica, anche nelle nuove tranvie a fune. Costavano un decimo rispetto agli alberi di trasmissione e presentavano minori perdite per attrito. Per questi vantaggi furono impiegati per trasmettere potenza su distanze di alcune miglia o chilometri.
