Ein Drahtseil besteht aus mindestens zwei massiven Metalldrähten, die schraubenförmig zu einem zusammengesetzten Seil verdrillt werden; diese Anordnung wird als geschlagenes Seil bezeichnet. Drahtseile mit größerem Durchmesser bestehen aus mehreren Litzen solcher geschlagenen Seile in einer Kabelschlag-Anordnung. Bei der Herstellung mit einer industriellen Verseilmaschine werden die Drähte durch eine Reihe von Trommeln geführt und in ihre endgültige gemeinsame Anordnung geschlagen.

Im engeren Sinne bezeichnet der Begriff Drahtseil einen Durchmesser von mehr als 9.5 mm (3/8 in); kleinere Abmessungen werden als Kabel oder Schnüre bezeichnet. Anfangs wurden Drähte aus Schmiedeeisen verwendet, heute ist Stahl das wichtigste Material für Drahtseile.

Historisch entwickelte sich das Drahtseil aus Schmiedeeisenketten, bei denen mechanische Ausfälle bekannt waren. Während Fehler in Kettengliedern oder massiven Stahlstäben zu einem vollständigen Versagen führen können, sind Fehler in einzelnen Drähten eines Stahlseils weniger kritisch, da die übrigen Drähte die Last übernehmen können. Die Reibung zwischen den einzelnen Drähten und Litzen verursacht zwar Verschleiß während der Nutzungsdauer, hilft kurzfristig aber auch, kleinere Ausfälle auszugleichen.

Drahtseile wurden ab den 1830er-Jahren zunächst für Förderanlagen im Bergbau entwickelt. Sie werden dynamisch zum Heben und Fördern in Kränen und Aufzügen sowie zur Übertragung mechanischer Leistung eingesetzt. Drahtseile übertragen außerdem Kräfte in Mechanismen, beispielsweise als Bowdenzug oder zur Betätigung der Steuerflächen eines Flugzeugs über Hebel und Pedale im Cockpit. Nur Flugzeugseile besitzen WSC (Drahtlitzeneinlage). Flugzeugseile sind zudem in kleineren Durchmessern erhältlich als Drahtseile. So gibt es Flugzeugseile mit 1.2 mm (3/64 in) Durchmesser, während die meisten Drahtseile bei 6.4 mm (1/4 in) beginnen.[2] Statische Drahtseile tragen Bauwerke wie Hängebrücken oder dienen als Abspannseile für Türme. Eine Luftseilbahn nutzt Drahtseile, um Lasten in der Höhe zu tragen und zu bewegen.