Стальной канат состоит как минимум из двух цельных металлических проволок, свитых по спирали в составной канат свитой конструкции. Канаты большего диаметра состоят из нескольких таких прядей, свитых в канат тройной свивки. При изготовлении на промышленной прядевьющей машине проволоки проходят через ряд барабанов и свиваются в окончательную составную конструкцию.

В более строгом смысле термин «стальной канат» относится к изделиям диаметром более 9.5 mm (3/8 in), а изделия меньшего диаметра называют тросами или шнурами. Первоначально применялась проволока из ковкого железа, но сегодня основным материалом для канатов служит сталь.

Исторически стальные канаты пришли на смену цепям из ковкого железа, для которых были характерны механические отказы. Дефекты звеньев цепи или цельных стальных стержней могут привести к катастрофическому разрушению, тогда как дефекты отдельных проволок стального каната менее критичны: другие проволоки легко принимают нагрузку. Хотя трение между отдельными проволоками и прядями вызывает износ в течение срока службы, оно также помогает кратковременно компенсировать небольшие повреждения.

Разработка стальных канатов началась с применения в шахтных подъёмниках в 1830-х годах. Стальные канаты используются в динамическом режиме для подъёма грузов кранами и лифтами, а также для передачи механической мощности. Они также передают усилие в механизмах, например в тросе Боудена или в системе управления поверхностями самолёта, соединёнными с рычагами и педалями в кабине. Только авиационные тросы имеют WSC (сердечник из стальной пряди). Кроме того, авиационные тросы выпускаются меньшего диаметра, чем стальные канаты. Например, авиационные тросы доступны диаметром 1.2 mm (3/64 in), тогда как большинство стальных канатов начинается с диаметра 6.4 mm (1/4 in).[2] Неподвижные канаты поддерживают конструкции, например подвесные мосты, или служат оттяжками башен. В подвесных канатных дорогах канаты поддерживают и перемещают грузы над землёй.